Origine AFL-CIO
Bien-aimé par de nombreux contemporains comme un homme « trop bon pour ce monde » qui donnerait les vêtements qu’il porte à quiconque en a besoin, « Gene »" Debs était un dirigeant éminent de la Confrérie des pompiers de locomotives (BLF) dans sa jeunesse. Plus tard, il a contribué à la fondation de l’American Railway Union (1894), du Socialist Party of America (1901) et des Industrial Workers of the World (1905). Apôtre le plus connu du syndicalisme industriel au début du XXe siècle, Debs s’est présenté à la présidence des États-Unis sur la liste du Parti socialiste à cinq reprises entre 1900 et 1920, gagner des millions de votes. Bien qu’aucun de ses rêves ne se soit réalisé de son vivant, Debs a inspiré des millions de personnes à croire en « l’émancipation de la classe ouvrière et à la fraternité de toute l’humanité »," et il a contribué à stimuler la montée du syndicalisme industriel et l’adoption de réformes sociales et économiques progressistes.
Debs est né le 5 novembre 1855 à Terre Haute, Indiana, fils de Marguerite Bettrich et Jean Daniel Debs, immigrants alsaciens et épiciers de détail. À 16 ans, il quitte l’école pour travailler comme grattoir à peinture dans les gares de triage de Terre Haute et accède rapidement à un emploi de pompier de locomotive. Licencié pendant la dépression de 1873, Debs finit par trouver un autre emploi comme commis dans l’épicerie et ne travailla plus jamais pour le chemin de fer le reste de sa vie. Mais il a conservé un attachement étroit au travail ferroviaire et aux cheminots. Lorsque le BLF organisa un lodge local à Terre Haute en 1875, Debs s’inscrivit comme membre fondateur et fut élu secrétaire d’enregistrement.
Après la grande grève des chemins de fer de 1877 —la première grève véritablement nationale de l’histoire des États-Unis—, Debs, 22 ans, prononça un discours bien accueilli lors de la convention annuelle des Frères musulmans, défendre le syndicat contre les accusations selon lesquelles il chercherait à encourager les grèves ou l’anarchie. Seul officier local du BLF de la loge Terre Haute réélu après la grève, Debs a été nommé rédacteur en chef adjoint de Magazine du pompier de locomotive en 1878 puis grand secrétaire-trésorier du BLF national et rédacteur en chef du magazine en 1880.
Pendant la majeure partie des années 1880, Debs a continué à prêcher les vertus de la coopération industrielle et à décourager les confrontations avec les employeurs ou le gouvernement. Il a commencé une carrière politique réussie, remportant les élections de 1879 et 1881 en tant que greffier municipal de Terre Haute, et a servi un mandat à l’Assemblée de l’État de l’Indiana en 1884. Un an plus tard, il épousa Katherine Metzel, la fille d’immigrants allemands prospères qui possédaient une pharmacie locale. (Le couple n’aurait pas d’enfants.) En 1886, Debs s’est également joint à d’autres responsables de la confrérie ferroviaire pour refuser de soutenir la grève des Chevaliers du Travail contre la ligne de chemin de fer de Jay Gould, et il a laissé passer sans commentaire dans son magazine l’organisation de l’AFL et sa grève générale nationale pour la journée de huit heures.
Ses idées commencèrent cependant à changer en 1886, lors d’une grève d’un an contre le Chicago, Burlington and Quincy Railroad. La grève a conduit Debs à se demander si les grandes entreprises pouvaient réellement s’engager en faveur de la coopération industrielle ou de la démocratie populaire. Il a également commencé à croire que l’organisation de syndicats selon des critères commerciaux ou artisanaux plutôt que sur une base industrielle rendait plus difficile pour les travailleurs de s’unir dans une lutte commune contre le pouvoir croissant des corporations.
Debs a agi avec détermination sur ses nouvelles convictions, démissionnant de son poste de $4 000 par an de grand secrétaire-trésorier du BLF en 1893 après avoir organisé l’American Railway Union (ARU), un syndicat industriel ouvert à tous les cheminots, quels que soient leur métier ou leurs compétences. Il a également démissionné de son poste de rédacteur en chef de Magazine du pompier de locomotive. En 1894, les ouvriers ont frappé l’entreprise paternaliste de fabrication de wagons-lits ferroviaires de George Pullman et la société Pullman a refusé de négocier avec l’ARU. Les responsables syndicaux ont appelé à un boycott national des wagons Pullman, demandant aux autres syndicats ferroviaires d’honorer le boycott en refusant de travailler sur les trains tirant les wagons. Malgré un large soutien, lorsque les chemins de fer ont convaincu le président Grover Cleveland d’envoyer des troupes fédérales pour faire respecter une injonction interdisant toute interférence avec le courrier américain, le boycott et la grève ont échoué. Les dirigeants de l’ARU, dont Debs, ont été arrêtés pour complot et condamnés à six mois de prison pour avoir ignoré l’injonction.
La répression violente de la grève de l’ARU et les réflexions de Debs à ce sujet en prison ont marqué le tournant final de son évolution de coopériste industriel à socialiste révolutionnaire. Debs a soutenu William Jennings Bryan, candidat du Parti démocrate et populaire à la présidence en 1896, mais après la défaite de Bryan, Debs a aidé à organiser un nouveau « Parti social-démocrate »," calqué sur des organisations similaires en Europe. Se présentant lui-même à la présidence en 1900, Debs reçut 96 000 voix et fusionna en 1901 son parti avec des partisans de l’aile réformiste du Parti travailliste socialiste pour former le Parti socialiste d’Amérique. Debs se présenta à nouveau à l’élection présidentielle de 1904, recueillant 400 000 voix. Il s’est également joint à d’autres militants syndicaux et radicaux pour organiser les Travailleurs industriels du monde (IWW) en 1905. Les « Wobblies », comme on les appelait, appelaient tous les travailleurs à rejoindre « un grand syndicat » et à prendre le contrôle direct de l’industrie par le biais de grèves de masse.
Debs démissionna de l’IWW en 1908 et se présenta à la présidence une troisième fois, sans faire mieux qu’en 1904. Cependant, lors des élections de 1910 et 1912, de nombreux socialistes furent victorieux aux élections nationales et locales et, en 1912, Debs recueillit près d’un million de voix pour la présidence. Mais l’administration démocrate de Woodrow Wilson a rapidement volé la vedette aux socialistes, en mettant en œuvre un vaste programme de réformes de la « Nouvelle Liberté » au nom des travailleurs, des femmes et des consommateurs.
Trop malade pour mener une campagne nationale en 1916, Debs se présenta au Congrès dans sa circonscription d’origine, terminant loin derrière le républicain victorieux. D’autres candidats socialistes ont subi des défaites similaires ailleurs, et le rêve de Debs d’un Commonwealth socialiste, comme ses rêves antérieurs d’un syndicat industriel pour tous les cheminots et d’un grand syndicat pour tous les travailleurs, s’est avéré illusoire.
En 1917, le président Wilson demanda au Congrès de déclarer la guerre à l’Allemagne impériale et à ses alliés. En réponse à une opposition virulente, le Congrès a adopté la loi sur l’espionnage, qui rend illégale toute incitation à une opposition active à l’implication des États-Unis dans le conflit. Des agents fédéraux ont arrêté des dizaines de socialistes, de Wobblies et d’autres dissidents qui ont osé s’exprimer. S’élevant de son lit de malade, Debs prononça une série de discours anti-guerre ; il fut arrêté, accusé d’entrave à l’effort de guerre, reconnu coupable et condamné à 10 ans de prison fédérale.
Aux yeux de beaucoup, ce fut l’un de ses plus beaux moments. "« Il y a des années », a-t-il déclaré, « j’ai reconnu ma parenté avec tous les êtres vivants et j’ai décidé que je n’étais pas du tout meilleur que le plus méchant de la terre. J’ai dit alors, et je le dis maintenant, que même s’il y a une classe inférieure dans laquelle je fais partie, même s’il y a un élément criminel dans laquelle j’en fais partie, et tant qu’il y a une âme en prison, je ne suis pas libre." Candidat à la présidence pour la cinquième et dernière fois en 1920, le prisonnier fédéral n°9653 reçut une fois de plus près d’un million de voix.
Le jour de Noël 1921, le président Warren G. Harding, un républicain, libéra Debs et 23 autres prisonniers d’opinion. Le mouvement socialiste de Debs était désormais mort, victime de la répression gouvernementale et des combats entre factions internes entre opposants et partisans du nouveau régime bolchevique en Russie. Mais l’idéal socialiste a perduré, inspirant une nouvelle génération de réformateurs sociaux dans les années 1930 qui, sous la bannière du New Deal, a mis en œuvre la plupart des programmes et des politiques prévus dans le programme du Parti socialiste de 1912. Ce n’était pas le Commonwealth socialiste, mais c’était une véritable réussite —dont Debs et ses partisans pouvaient légitimement revendiquer un certain crédit