Pour l’armée israélienne, la guerre au Liban est une tentative de sauver son image
Sophia Goodfriend

Les démonstrations dystopiques de prouesses technologiques servent à détourner l’attention du public israélien de l’échec de l’armée à atteindre ses objectifs de guerre déclarés de longue date.

Origine +972 2 octobre 2024

Après avoir fait exploser des milliers de téléavertisseurs portés par des membres du Hezbollah, une attaque qui a pris de court une grande partie du monde, Israël a lancé une attaque aérienne et terrestre sanglante contre le Liban. Depuis le 23 septembre, les frappes aériennes israéliennes ont tué plus de 1 000 personnes , dont des centaines de femmes et d’enfants, dans ce qui a été décrit comme l’un des raids aériens les plus intenses de l’histoire moderne. Plus d’un million de personnes ont été déplacées à travers le pays. Et malgré l’assassinat du chef du Hezbollah, Hassan Nasrallah, l’agression israélienne ne montre aucun signe de ralentissement.

L’attaque du 7 octobre menée par le Hamas a porté un coup retentissant à l’image d’Israël en tant qu’État sécuritaire par excellence du Moyen-Orient, tout comme l’a fait une année de guérilla prolongée à Gaza. Aujourd’hui, la poursuite des combats au Liban offre l’occasion de restaurer l’image du pays. Comme à Gaza, la mort et la destruction facilitées par des réseaux d’espionnage sophistiqués et des systèmes d’armes algorithmiques sont essentielles à cette transformation. En effet, la presse israélienne et internationale a salué les attaques par téléavertisseur et l’assassinat de Nasrallah comme une preuve des prouesses technologiques de l’armée.

Mais Israël ne parviendra pas à assurer la sécurité régionale, ni même la sienne, en faisant étalage de sa suprématie technologique. Les opérations théâtrales du Mossad, les frappes aériennes déterminées par des algorithmes et les forces de combat assistées par l’intelligence artificielle peuvent donner une image séduisante, mais dans les coulisses se cache une armée malmenée qui mène une guerre sans stratégie finale. Pour ceux qui sont aux commandes – les politiciens désireux de rester au pouvoir et les généraux déterminés à annexer – c’est précisément là le problème. Une guerre sans fin empêche toute solution politique, tandis que la sécurité est subordonnée à l’expansion et à la domination.

L’attaque sans précédent de missiles balistiques menée par l’Iran dans la nuit de mardi à mercredi est une nouvelle preuve que cette spirale de l’insécurité va se poursuivre. Les systèmes de défense antimissile israéliens, avec l’aide des États-Unis, de la Jordanie et peut-être d’autres alliés régionaux, ont réussi à abattre la majorité des projectiles et à éviter les victimes (à l’exception d’un Palestinien de Jéricho qui a été tué par la chute d’éclats d’obus), et l’armée israélienne semble maintenant prête à répondre à l’attaque avec encore plus de force.

Une fragmentation profonde et une confiance qui s’érode

Les prouesses technologiques revendiquées par l’armée israélienne ont longtemps détourné l’attention de ses politiques inefficaces dans les territoires palestiniens occupés et des dysfonctionnements croissants dans ses rangs. Alors même que l’armée se présente comme une superpuissance sophistiquée en matière d’intelligence artificielle, le nombre croissant de soldats ouvertement d’extrême droite qui défient les règles d’engagement officielles de l’armée - souvent avec l’assentiment de leurs commandants - menace de plonger l’armée dans le désarroi.

Troops are egged on by religious fundamentalists like Brigadier General Barak Hiram, who has called on Israelis to reclaim “ancient values,” as well as messianic politicians eager to annex the West Bank and Gaza. Shooting to kill protestors in the West Bank, indiscriminate bombing across Gaza, bulldozing civilian infrastructure throughout the occupied territories, and torturing Palestinian prisoners — such practices have become the norm.

Yagil Levy, head of the Open University’s Institute for the Study of Civil-Military Relations, has been tracking these shifts for years. “We see the obstruction of the military hierarchy, the undermining of military discipline, and disputes over core values,” Levy told +972. “There is fragmentation deep within the military.”

The last year of fighting in Gaza has laid these systemic woes bare. In January, reservists and acting soldiers protested the partial withdrawal from Gaza, railing against Prime Minister Benjamin Netanyahu for not reoccupying the Strip. In July, 1,200 far-right activists — many acting reservists among them — stormed the Beit Lid military base to protest the detention of soldiers accused of raping Palestinian prisoners. Earlier this month, the 769th Brigade rebelled against upper command by dropping evacuation notices in communities in southern Lebanon in the hope of launching a full-fledged attack.

Coming after a year of intelligence failures, strategic blunders in Gaza, and an inability to rescue the remaining hostages, these scandals have only eroded the army’s reputation in Israel. Polls over the summer showed that Israelis’ trust in the military has plummeted, and concerns over the country’s security are at an all-time high.

Now, amid these internal divisions and well-documented recruitment woes, expanding the war in Lebanon offers the army an opportunity to restore its lost prestige. “This is the military that the Israeli public admires,” Levy said of the pager attack — a technologically unprecedented operation, which took several years for the Mossad and military intelligence to orchestrate.

If abroad, the apocalyptic scenes in Lebanon have fueled allegations of Israeli war crimes, in Israel, the bloodshed has been met with celebrations : dancing in the streets of Tel Aviv, congratulatory memes across social media, and declarations of victory on cable TV. “It’s far away from the military that failed on October 7 and that is fighting an endless war in Gaza,” Levy said of the army’s offensive in Lebanon and how it is being depicted.
A photograph of Hezbollah leader Hassan Nasrallah with an X through his face is seen on a table with drinks and food to celebrate his assassination outside a supermarket in Jerusalem, September 29, 2024. (Yonatan Sindel/Flash90)
A photograph of Hezbollah leader Hassan Nasrallah with an X through his face is seen on a table with drinks and food to celebrate his assassination outside a supermarket in Jerusalem, September 29, 2024. (Yonatan Sindel/Flash90)

As in the first months of the war in Gaza, today’s displays of force distract the Israeli public from asking if more violence coheres with the stated aim of war in Lebanon : returning residents of northern Israel to their homes. Few public figures have questioned whether the catastrophic civilian death toll and now a ground invasion will actually enhance Israeli security in the long term. As Levy put it, “there is no clear linkage between this show of capacity and achieving Israel’s political goals.”
‘It’s as if we’re living in some sort of dystopia’

If the military’s celebration of its AI-assisted weapons systems and cutting-edge surveillance capabilities serves to distract from its own internal discord, so too has it disguised the Gaza war’s political goals : entrenching Benjamin Netanyahu’s power and furthering the expansionist aims of his right-wing coalition, who see endless violence as the only way to achieve sovereignty over “Greater Israel.”

War in Lebanon has only fueled support for the current government, with Netanyahu’s Likud party winning a clear majority among voters in a recent poll by Channel 12. Although tens of thousands of protestors took to the streets of Tel Aviv this spring and summer demanding the prime minister’s resignation as the war in Gaza dragged on, aggression in the north has been met with widespread support. Yair Golan, head of the new Zionist-left merger of the Labor Party and Meretz and a vocal critic of Israeli strategy in Gaza, has outflanked many on the right in calling for the occupation of southern Lebanon.

Yet those tracking the destruction in Lebanon say the army is deploying the same tactics and technologies that it has used in Gaza over the past year. “In Gaza, we’ve seen the military kill tens or hundreds to get one high-level operator,” Heiko Wimmen, who oversees International Crisis Group’s Iraq/Syria/Lebanon project, told +972. “[Now,] we’re seeing that style of warfare come to Lebanon.”

Israeli military heads have promised as much in recent years. After the army waged what it called “the first AI war” against Hamas in Gaza in 2021, members of the security establishment boasted of nearly identical targeting systems in place across the northern border. “Soon, the algorithms used in Gaza will echo in Beirut,” unnamed officials told Ynet after the 11-day war ended in May 2021.

Today, Israeli spy satellites, AI-assisted drones, CCTV cameras, GPS monitoring, and cyberespionage systems provide intelligence on Lebanon, and algorithms cull through this data to churn out recommended targets. As they did after declaring war in Gaza, intelligence heads are now boasting of a sophisticated surveillance apparatus informing the army’s so-called “targeted” airstrikes across Lebanon. But like in Gaza, Israel has used its technological prowess to exact a devastating toll on civilian life, rather than limit the number of noncombatants killed.
Smoke rises after an Israeli airstrike in southern Lebanon, September 23, 2024. (David Cohen/Flash90)
Smoke rises after an Israeli airstrike in southern Lebanon, September 23, 2024. (David Cohen/Flash90)

Indeed, social media has been awash with videos of bombs obliterating homes, cratering residential streets, blocking ambulances, and filling roads with rubble across Lebanon. “Footage of these attacks indicates that [the airstrikes] are not all clearly against specific persons,” Wimmen said. “They explode in between buildings or blow up buildings that are liable to create collateral damage.”

“It’s as if we’re living in some sort of dystopia,” Karim Emile Beitar, associate research fellow at the Institute for International and Strategic Affairs in Paris (IRIS), who is based between Beirut and Paris, told +972 of the violence seen in the past two weeks. “What has been called precision strikes appear to be indiscriminate attacks, targeting women, children, the elderly, ambulances, schools, churches, and hospitals.”

More death may be the point for an army that seems intent on ramping up regional war. For months now, Israel’s defense establishment has brandished body counts, rather than real operational gains, as the main metric of military efficacy. No matter that the bloodbath has failed to return Israeli civilians to their homes in the country’s north and south or bring back the hostages held captive in Gaza — who, with the opening of a new military front, have been effectively abandoned.
‘Every Israeli invasion of Lebanon was counterproductive’

As the Israeli army pushes ahead with a ground invasion of southern Lebanon, it remains to be seen how successful this latest attempt to restore its image will be. Ex-military officials continue to warn of the divisions and dysfunction plaguing Israel’s combat forces — who, as history teaches, risk suffering many more casualties in an invasion of their northern neighbor. “The IDF failed to destroy Hamas,” Major General Itzhak Brik, the ex-ombudsman for the army, wrote in an op-ed on the morning of the pager attack. “It certainly won’t be able to destroy Hezbollah, which is hundreds of times more powerful.”

Israel’s invasions of Lebanon in 1982 and 2006 caused exorbitant civilian casualties but failed to decimate Hezbollah and other Palestinian militias. On the contrary, Hezbollah was established to resist the Israeli invasion of 1982, and Israel’s 34-day war across southern Lebanon in 2006 only consolidated the militant group’s power.
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“Every single Israeli invasion of Lebanon ended up being extraordinarily counterproductive for Israel,” Beitar, of IRIS, explained. “Israel has an overwhelming technological superiority, but if it launches a ground invasion, it is likely to face significant resistance,” he said last week.

Ceasefire proposals have offered provisions to achieve Israel’s stated war aims : freeing the hostages and returning those displaced by the fighting to their homes. But Netanyahu and his allies have long declared that Israel can only “live by the sword,” which is why he has consistently torpedoed diplomatic solutions to regional conflagration and leaned into an escalating conflict with Iran.

Malgré une année de failles dans les services de renseignements et d’échecs militaires, les démonstrations de domination technologique continuent de convaincre de nombreux Israéliens que cette belligérance est tenable. Sans manifestations de masse contre une stratégie qui a échoué dans le pays et alors que la pression diplomatique de l’étranger reste au mieux faible, l’escalade du massacre semble vouée à se poursuivre. C’est du moins ce qu’espèrent ceux qui sont au pouvoir.

Liban
Première guerre du Liban
Deuxième guerre du Liban
L’armée israélienne
Guerre d’octobre 2023

Sophia Goodfriend est une anthropologue qui écrit sur la guerre automatisée en Israël et en Palestine. Elle est actuellement chercheuse postdoctorale au sein de l’Initiative Moyen-Orient du Belfer Center à la Harvard Kennedy School. Twitter : @sopgood

Notre équipe a été bouleversée par les événements horribles de cette dernière guerre. Le monde est sous le choc de l’attaque sans précédent d’Israël contre Gaza, qui a infligé des ravages et des morts massives aux Palestiniens assiégés, ainsi que de l’attaque atroce et des enlèvements perpétrés par le Hamas en Israël le 7 octobre. Nos pensées vont à toutes les personnes et communautés confrontées à cette violence.

Nous vivons une époque particulièrement dangereuse en Israël et en Palestine. Le bain de sang a atteint des niveaux de brutalité extrêmes et menace d’engloutir toute la région. Les colons enhardis en Cisjordanie, soutenus par l’armée, saisissent l’occasion pour intensifier leurs attaques contre les Palestiniens. Le gouvernement le plus à droite de l’histoire d’Israël renforce sa répression contre les dissidents, en utilisant le prétexte de la guerre pour réduire au silence les citoyens palestiniens et les juifs de gauche qui s’opposent à sa politique.

Cette escalade a un contexte très clair, que +972 a passé les 14 dernières années à couvrir : le racisme et le militarisme croissants de la société israélienne, l’occupation et l’apartheid enracinés, et un siège normalisé de Gaza.

Nous sommes bien placés pour couvrir ce moment périlleux, mais nous avons besoin de votre aide pour y parvenir. Cette période terrible mettra à l’épreuve l’humanité de tous ceux qui œuvrent pour un avenir meilleur sur cette terre. Les Palestiniens et les Israéliens s’organisent et élaborent déjà des stratégies pour mener le combat de leur vie.

Pouvons-nous compter sur votre soutien ? Le magazine +972 est l’une des principales voix médiatiques de ce mouvement, une plateforme dont les journalistes, militants et penseurs palestiniens et israéliens ont désespérément besoin pour rendre compte et analyser ce qui se passe, guidés par l’humanisme, l’égalité et la justice. Rejoignez-nous.
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