Par Adam Tomasi
Les travailleurs de tout le pays n’ont pas de garantie fédérale de congé de maladie payé aux États-Unis. L’établissement d’une garantie fédérale de congé de maladie payé améliorerait la vie de tous les travailleurs américains, y compris les cheminots.
Au début du mois de décembre, le président Joe Biden a signé un projet de loi qui obligeait les travailleurs du rail et leurs grands employeurs rentables à accepter un contrat ne prévoyant pas de congés maladie payés, une revendication centrale des syndicats de cheminots. Le Congrès a élaboré un accord destiné à éviter les conséquences économiques d’une grève ferroviaire imminente, mais des voix progressistes comme celle du sénateur Bernie Sanders ont insisté pour que tout accord comprenne sept jours de congé maladie payés. Après qu’une poignée de républicains du Sénat se soient opposés à l’instauration d’un congé maladie payé, les démocrates ont fini par accepter un accord sans congé maladie payé.
Ce moment, cette occasion manquée d’améliorer les conditions de travail, appelle à une discussion plus large sur le fait que les travailleurs de tout le pays ne bénéficient pas d’une garantie fédérale de congé maladie payé. La loi sur le congé familial et médical (FMLA) ne prévoit qu’un maximum de douze semaines de congé de maladie non rémunéré. Selon l’Economic Policy Institute, les congés de maladie non payés "peuvent porter un coup douloureux au budget mensuel", en particulier pour les personnes souffrant de maladies de longue durée. Il est donc particulièrement problématique qu’un travailleur civil sur cinq, soit 33 millions de personnes au total, ne bénéficie pas d’un congé de maladie payé.
La mise en place d’une garantie fédérale de congés maladie payés améliorerait la vie des cheminots et des autres personnes occupant des emplois non-managériaux, qui ne bénéficient pas de congés payés généreux. Mais la manière dont le congé de maladie payé fédéral est mis en œuvre, qu’elle soit calquée sur celle des États ou sur des exemples internationaux, est tout aussi importante.
Alors que quinze États et Washington DC ont une obligation de congé de maladie payé, cela signifie généralement que les travailleurs reçoivent des congés de maladie "sur une base d’accumulation", habituellement une heure de congé de maladie par tranche de trente heures travaillées. Nombre de ces États limitent les congés accumulés à quarante heures par an, ce qui correspond à une seule semaine de travail. L’employé moyen à temps plein (quarante heures par semaine) devrait travailler environ neuf mois pour accumuler ces quarante heures. Cela ne donne pas aux travailleurs la flexibilité nécessaire pour faire face à des urgences médicales sans sacrifier leur revenu. En raison de ce dilemme, les personnes qui n’ont pas de congé de maladie payé sont plus susceptibles de travailler pendant qu’elles sont malades, ce qui risque de nuire à leurs collègues dans le cas de virus comme le COVID-19 ou la grippe.
L’Economic Policy Institute affirme à juste titre que "les États-Unis continuent d’être en retard par rapport à leurs homologues internationaux en ce qui concerne la protection fédérale de base" des congés de maladie payés. Il existe des études de cas très parlantes en Europe, comme en Allemagne, où les employeurs sont légalement tenus de verser aux employés "100 % du salaire pendant les six premières semaines de maladie". Les travailleurs allemands ont droit à la totalité des prestations s’ils ont été employés pendant au moins quatre semaines, ce qui est bien mieux que les Américains qui doivent travailler neuf mois pour accumuler une seule semaine de congé. Les congés de maladie payés en Allemagne ne sont pas cumulables, car pour chaque nouvelle maladie, la période de paie de six semaines recommence. Les travailleurs n’ont pas besoin d’accumuler leurs heures ou de s’inquiéter de manière réaliste de leur épuisement, d’autant plus que les Allemands n’ont pris en moyenne que onze jours de congé maladie en 2021. Les petites entreprises allemandes, qui comptent trente employés ou moins, peuvent s’adapter aux coûts d’un mandat généreux en matière de congés de maladie en se faisant rembourser jusqu’à 80 % des congés de maladie par le fonds de partage des coûts des employeurs, auquel elles cotisent. Le fonds de partage des coûts est géré par les prestataires d’assurance maladie des employés (des entités non gouvernementales appelées "caisses de maladie"), qui reçoivent une surtaxe des petites entreprises et versent les remboursements. Les États-Unis n’ayant pas le système de soins de santé privé universel de l’Allemagne, un programme de partage des coûts similaire pourrait être administré par les services d’assurance chômage des États, qui collectent déjà les cotisations des employeurs.
La garantie de congé de maladie payé de la Suède est également avantageuse pour les travailleurs et prévisible pour les employeurs. En Suède, si une personne a travaillé pendant un mois, elle a droit à deux semaines de congé de maladie payé à 80 % de son salaire. Après deux semaines, les employeurs sont tenus d’informer l’Agence suédoise d’assurance sociale de la maladie d’un employé, ce qui permet à ce dernier de demander une allocation de maladie publique dont la durée dépend des évaluations officielles de la "capacité de travail". Après le quatorzième jour, les employeurs sont généralement tenus d’élaborer un plan d’aménagement pour permettre à un employé malade de reprendre le travail. En Suède, les entreprises bénéficient d’une indemnisation similaire pour les congés de maladie plus élevés, mais par l’intermédiaire du gouvernement. Les employeurs soumettent des déclarations d’indemnités de maladie à l’agence fiscale suédoise, qui verse de l’argent sur les comptes fiscaux des entreprises si leurs employés peuvent être classés dans la catégorie "protection spéciale à haut risque", en référence à des épisodes de maladie de plus de vingt-huit jours consécutifs. Le Suédois moyen a pris 2,99 jours de congés maladie payés au premier trimestre 2022, mais il n’a jamais à s’inquiéter de la possibilité d’avoir besoin de plus de congés maladie payés et de ne pas les recevoir.
La Suède et l’Allemagne ne sont que deux exemples de pays disposant d’un système progressif de congés maladie payés, qui est la norme dans une grande partie de l’Europe. Les travailleurs américains seraient mieux lotis avec toute version d’un congé de maladie payé au niveau fédéral, mais cet avantage ne peut être fiable que s’il est "non accumulé". Lier le congé de maladie au nombre d’heures travaillées crée beaucoup plus de complications pour les travailleurs que de fournir une prestation simple après le premier mois de travail. Le gouvernement fédéral devrait prendre note des meilleures politiques de congé de maladie à l’échelle internationale pour créer une nouvelle prestation qui inclut pleinement tous les travailleurs grâce à une garantie sûre et universelle.