Le système ferroviaire n’est pas assimilable aux autres services publics ou privés en réseau :

– techniquement, un train n’évolue pas dans trois dimensions (comme l’avion), ni deux (comme un véhicule routier), mais dans une seule, et unidirectionnelle ;
– voyageurs ou marchandises sont dans le réseau, contrairement à l’électricité, l’eau, le téléphone, où l’usager n’est qu’à l’extrémité (robinet, prise électrique, combiné téléphonique,…), le réseau n’étant pour lui qu’une boîte noire ;
– la maintenance ou le développement doivent se faire en continuant les dessertes ;
– il faut coordonner des services très différents (locaux/longue distance, rapides/lents, zones denses ou pas, …) sur un réseau entier interconnecté (contrairement aux lignes de métro ou de tramway parcourues par des matériels homogènes et dédiés, sans planification des circulations).

C’est en rassemblant les leviers de production dans la même main que l’on peut tirer de ce système rigide le maximum de souplesse dans les arbitrages quotidiens pour garantir sécurité, qualité de service et moindre coût pour la collectivité

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