L’étymologie de cette locution est pleine d’enseignements. Elle remonte au développement brutal de la banlieue parisienne à partir du début du XXe siècle. Le phylloxéra, l’explosion des rendements agricoles à l’étranger, la demande de main-d’œuvre pour l’industrie, tout accéléra l’exode rural.

Toutefois, depuis Haussmann, Paris ne peut plus absorber de population excédentaire : on se loge alors dans les communes de banlieue, où nulle règle d’urbanisme ne freine les lotissements. Les promoteurs de ces lotissements, pressés, ne se préoccupent pas de détails tels que l’adduction d’eau, le tout-à-l’égout, la voirie, les transports en commun. De là l’expression « mal-loti ».